Porque é que o gás natural é um combustível alternativo de topo nos transportes

Os transportadores enfrentam a flutuação dos preços do gasóleo, o aumento da procura por produtos sustentáveis por parte dos consumidores e prazos de sustentabilidade que se aproximam rapidamente. Isto tem impulsionado a procura por alternativas fiáveis ao gasóleo tradicional. O desafio? Encontrar um combustível que esteja facilmente disponível ao longo do percurso, seja compatível com o equipamento das transportadoras e seja económico. 

O gás natural oferece uma solução atraente, proporcionando um caminho prático e eficaz para uma maior estabilidade de custos e redução das emissões. Disponível em várias formas — incluindo gás natural comprimido (GNC), gás natural liquefeito (GNL) e gás natural renovável (GNR) —, apresenta uma opção versátil em comparação com o gasóleo. Este artigo irá examinar as principais vantagens do gás natural, as suas aplicações práticas e as considerações-chave para avaliar propostas de gás natural na sua próxima RFP, com vista a criar uma estratégia de rede de transportes mais resiliente. 

Pontos-chave 

• O gás natural está disponível em diversas formas, incluindo gás natural comprimido (GNC), gás natural liquefeito (GNL) e gás natural renovável (GNR), cada uma adequada para diferentes aplicações. 

• Em comparação com a volatilidade dos preços dos combustíveis derivados do petróleo, o gás natural oferece maior estabilidade de custos, tornando o orçamento mais previsível. 

• O gás natural proporciona benefícios significativos em termos de redução de emissões, com o RNG a reduzir as emissões em 75-143%, dependendo da fonte de matéria-prima. 

• Embora existam desafios como os custos de infraestruturas e equipamentos, a adoção estratégica em percursos específicos pode trazer vantagens substanciais em termos de custos e sustentabilidade. 

Gás natural vs. gasóleo 

Ao comparar o gás natural com o gasóleo, as principais diferenças são o custo e as emissões. Os preços do gás natural são geralmente mais estáveis e, muitas vezes, mais baixos do que os combustíveis derivados do petróleo, protegendo os expedidores e transportadores da volatilidade do mercado. Por exemplo, desde 2013, os preços do gás natural têm-se mantido consistentemente estáveis em comparação com o gasóleo. 

Do ponto de vista ambiental, os veículos a gás natural apresentam menores emissões de gases com efeito de estufa (GEE) ao longo do ciclo de vida. Isto é particularmente verdadeiro para o RNG, que é derivado de resíduos orgânicos. Por exemplo, numa rota de Illinois para Ohio em julho de 2025, isto traduziu-se numa redução de custos de 23% e numa diminuição de 44% nas emissões absolutas para o transporte. 

Estes benefícios tornam o gás natural, e particularmente o RNG, uma opção atraente para empresas que pretendem enfrentar desafios tanto económicos como ambientais. Ao adotar este tipo de energia, as empresas podem alcançar poupanças significativas de custos, ao mesmo tempo que alinham as suas operações com objetivos de sustentabilidade num mercado em rápida evolução. 

Principais formas de combustível de gás natural e suas utilizações 

O gás natural comprimido (GNC), o gás natural liquefeito (GNL) e o gás natural renovável (RNG) têm, cada um, propriedades e aplicações distintas em diversos setores. Compreender os benefícios específicos e os casos de utilização destes combustíveis é essencial para otimizar a redução de custos, diminuir as emissões e atingir as metas de sustentabilidade. 

Gás natural comprimido (GNC) 

O gás natural comprimido é gás natural armazenado a alta pressão, tornando-o adequado para uma vasta gama de veículos. É mais frequentemente utilizado em autocarros urbanos e frotas de veículos ligeiros a médios que operam em rotas regionais ou de regresso à base. Os benefícios do transporte a GNV incluem custos de combustível mais baixos em comparação com o gasóleo e emissões reduzidas de óxidos de azoto (NOx) e partículas em suspensão (PM). 

Gás natural liquefeito (GNL) 

O gás natural liquefeito é criado através do arrefecimento do gás natural até ao estado líquido, o que aumenta a sua densidade energética. Isto torna o GNL um combustível ideal para o transporte rodoviário pesado de longo curso, onde o alcance alargado é fundamental. Embora os tanques de GNL sejam mais pesados e exijam mais espaço do que os sistemas de GNC, permitem que os camiões percorram distâncias maiores entre paragens para reabastecimento. 

Gás natural renovável (RNG) 

O gás natural renovável é um biogás produzido a partir de matérias-primas renováveis — tais como aterros sanitários, explorações agrícolas e estações de tratamento de águas residuais. Como combustível de baixo carbono, o RNG permite que as transportadoras utilizem o equipamento de gás natural existente, ao mesmo tempo que alcançam emissões de ciclo de vida quase nulas ou mesmo negativas. A utilização de RNG e GNC está a expandir-se à medida que os expedidores procuram formas económicas de cumprir metas de sustentabilidade ambiciosas. 

Benefícios do gás natural para o transporte 

O setor dos transportes encontra-se num momento crucial, em que equilibrar os custos operacionais com os objetivos de sustentabilidade se tornou mais crítico do que nunca. Ao tirar partido do RNG, do GNC e do GNL, as empresas podem dar um passo significativo no sentido de alcançar os seus objetivos ambientais sem comprometer o desempenho nem as restrições orçamentais. 

Estabilidade de custos e segurança energética 

Os preços do gás natural têm historicamente apresentado menos volatilidade do que o gasóleo, o que contribui para uma maior certeza orçamental. Esta estabilidade é uma das principais razões pelas quais o gás natural é considerado um dos principais combustíveis para os transportes. Embora o RNG possa ter um preço de retalho mais elevado na bomba, as parcerias podem torná-lo uma opção competitiva em termos de custos. 

• A preços de retalho, o RNG custa, em média, cerca de 0,56 dólares por milha. 

• Com preços preferenciais através de parcerias ou programas como a solução Fuel Recovery da Breakthrough, esse custo pode descer para aproximadamente 0,37 dólares por milha. 

• Os acordos de fornecimento plurianuais entre transportadoras e fornecedores de combustível oferecem as maiores poupanças, com cerca de 0,32 dólares por milha. A rede de parceiros da Breakthrough: pode desbloquear este valor a longo prazo. 

Emissões mais limpas e benefícios para a saúde pública 

Os motores a gás natural produzem significativamente menos emissões de NOx, PM e GEE do que os seus equivalentes a diesel. Isto não só melhora a qualidade do ar local, como também ajuda os transportadores a atingir as metas de redução de emissões. Na verdade, o RNG pode proporcionar uma redução de até 143% nas emissões, dependendo da fonte. 

Por exemplo, uma transportadora que mudou do diesel para o RNG numa rota de Bedford Park, Illinois, para West Jefferson, Ohio, alcançou: 

• 23% de poupança de custos na rota 

• uma redução de 44% nas emissões absolutas do transporte 

Estes benefícios duplos destacam como o RNG pode proporcionar retornos tanto financeiros como ambientais. 

Abastecimento doméstico de combustível e menor dependência do petróleo 

A infraestrutura e o abastecimento de gás natural já estão bem estabelecidos nos Estados Unidos. Considerando a mesma rota de Bedford Park, Illinois, a West Jefferson, Ohio, existem 18 postos de abastecimento de GNV e RNG ao longo do percurso. Aproveitar este recurso doméstico reduz a dependência do país do petróleo bruto estrangeiro e aumenta a resiliência energética contra perturbações geopolíticas, reforçando ainda mais a estabilidade da cadeia de abastecimento. 

Desafios à adoção generalizada do gás natural 

Embora o gás natural ofereça muitos benefícios, ainda enfrenta desafios significativos à sua adoção. 

• Limitações da infraestrutura de abastecimento: Embora a rede esteja a crescer, as estações de abastecimento de gás natural são menos comuns do que as estações de diesel. No entanto, as estações de abastecimento de GNC e GNR para veículos pesados estão agora amplamente disponíveis ao longo dos principais corredores de transporte de mercadorias. 

• Compatibilidade dos veículos e custos de conversão: As frotas têm de investir em novos veículos a gás natural ou adaptar os existentes com motores e sistemas de armazenamento especializados, o que requer capital inicial. 

• Considerações sobre as emissões ao longo do ciclo de vida: Embora seja mais limpo do que o gasóleo, o gás natural convencional continua a ser um combustível fóssil que produz emissões de GEE. O GNR melhora drasticamente esta situação, mas a sua adoção ainda se encontra numa fase inicial. 

Quando o gás natural faz sentido para os transportadores 

O gás natural é particularmente eficaz para transportadores com percursos previsíveis e capacidades de reabastecimento centralizadas. Ao considerar uma mudança, os transportadores devem realizar uma análise de custo-benefício que pondere o investimento inicial em veículos e infraestruturas face às poupanças a longo prazo decorrentes dos custos mais baixos de combustível e aos benefícios de sustentabilidade da redução das emissões. 

O papel do gás natural na descarbonização 

O gás natural funciona como um importante combustível de transição, fazendo a ponte entre as redes de transporte atuais, dependentes do gasóleo, e um futuro com emissões zero. Como solução madura e escalável, o gás natural permite que os transportadores avancem imediatamente nas metas de descarbonização, enquanto outras tecnologias, como veículos elétricos a bateria e a hidrogénio, continuam a desenvolver-se. A crescente disponibilidade de RNG e os incentivos políticos favoráveis estão a expandir o papel do gás natural na construção de um ecossistema de transportes sustentável. 

Perspetivas futuras: o gás natural como principal combustível alternativo 

O gás natural continua a ser uma escolha atraente entre as opções de energia alternativa para os transportes. Os seus benefícios comprovados de estabilidade de custos, emissões mais baixas e um abastecimento doméstico seguro tornam-no uma solução prática para muitos transportadores. Embora os desafios de adoção devam ser abordados, as diversas formas de gás natural — GNC, GNL e, especialmente, RNG — proporcionam um caminho claro e exequível para os transportadores reduzirem custos e emissões hoje. 

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Perguntas frequentes sobre o gás natural 

O gás natural é um combustível alternativo? 

Sim, o gás natural é considerado um combustível alternativo. É uma opção de combustão mais limpa do que os combustíveis convencionais à base de petróleo, como o gasóleo. O Departamento de Energia dos EUA designa oficialmente o gás natural, tanto na sua forma comprimida (GNC) como liquefeita (GNL), como um combustível alternativo para transportes. Serve como um componente-chave nas estratégias para diversificar as fontes de energia e reduzir as emissões relacionadas com os transportes. 

De que forma o gás natural beneficia os transportes? 

O gás natural beneficia os transportes principalmente através da redução de custos, da diminuição das emissões e da segurança energética. O seu preço é normalmente mais estável e mais baixo do que o do gasóleo, oferecendo uma maior previsibilidade orçamental. Os veículos a gás natural produzem menos poluentes nocivos, como óxidos de azoto e partículas em suspensão, e o gás natural renovável (RNG) pode reduzir as emissões de carbono ao longo do ciclo de vida para valores próximos de zero. Sendo um recurso abundante a nível nacional, reduz também a dependência do petróleo estrangeiro. 

Quais são as principais diferenças entre GNC, GNL e GNR? 

O GNC (Gás Natural Comprimido) é armazenado em tanques de alta pressão e é ideal para veículos de carga média em rotas regionais. O GNL (Gás Natural Liquefeito) é arrefecido até ao estado líquido, tornando-o mais denso e mais adequado para camiões pesados de longo curso que necessitam de uma maior autonomia. O RNG (Gás Natural Renovável) é quimicamente idêntico ao gás natural convencional, mas é derivado de resíduos orgânicos, o que lhe confere uma pegada de carbono muito mais baixa. 

Como se compara o gás natural ao gasóleo em termos de custos e emissões? 

Em comparação com o gasóleo, o gás natural oferece geralmente custos de combustível mais baixos e mais estáveis, protegendo as frotas da volatilidade dos preços. Do ponto de vista das emissões, o gás natural queima de forma mais limpa, produzindo menos óxidos de azoto e partículas. Embora o gás natural convencional ainda emita CO₂, as suas emissões ao longo do ciclo de vida são inferiores às do gasóleo. O gás natural renovável (RNG) pode reduzir as emissões ao longo do ciclo de vida em mais de 100%, oferecendo uma vantagem significativa em relação ao gasóleo.