Por qué el gas natural es un combustible alternativo de primer orden en el transporte

Los transportistas se enfrentan a la fluctuación de los precios del gasóleo, al aumento de la demanda de productos sostenibles por parte de los consumidores y a unos plazos de cumplimiento de los objetivos de sostenibilidad que se acercan rápidamente. Esto ha impulsado la búsqueda de alternativas fiables al gasóleo tradicional. ¿Cuál es el reto? Encontrar un combustible que esté fácilmente disponible a lo largo de la ruta, que sea compatible con los equipos de los transportistas y que resulte rentable. 

El gas natural ofrece una solución atractiva, ya que proporciona una vía práctica y eficaz hacia una mayor estabilidad de costes y una reducción de las emisiones. Disponible en varias formas —incluidos el gas natural comprimido (GNC), el gas natural licuado (GNL) y el gas natural renovable (GNR)—, supone una opción versátil en comparación con el diésel. Este artículo analizará las principales ventajas del gas natural, sus aplicaciones prácticas y las consideraciones clave para evaluar las ofertas de gas natural en su próxima solicitud de propuestas (RFP) con el fin de crear una estrategia de red de transporte más resiliente. 

Puntos clave 

• El gas natural está disponible en diversas formas, incluyendo gas natural comprimido (GNC), gas natural licuado (GNL) y gas natural renovable (GNR), cada una de ellas adecuada para diferentes aplicaciones. 

• En comparación con la volatilidad de los precios de los combustibles derivados del petróleo, el gas natural ofrece una mayor estabilidad de costes, lo que hace que la elaboración de presupuestos sea más predecible. 

• El gas natural ofrece importantes beneficios en materia de reducción de emisiones, y el RNG reduce las emisiones entre un 75 % y un 143 %, dependiendo de la fuente de materia prima. 

• Aunque existen retos como los costes de infraestructura y equipamiento, su adopción estratégica en rutas específicas puede reportar ventajas sustanciales en materia de costes y sostenibilidad. 

Gas natural frente a diésel 

Al comparar el gas natural con el diésel, las diferencias clave son el coste y las emisiones. Los precios del gas natural son, en general, más estables y a menudo más bajos que los de los combustibles derivados del petróleo, lo que protege a los transportistas y a las empresas de transporte de la volatilidad del mercado. Por ejemplo, desde 2013, los precios del gas natural se han mantenido constantemente estables en comparación con los del diésel. 

Desde el punto de vista medioambiental, los vehículos de gas natural tienen menores emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) a lo largo de su ciclo de vida. Esto es especialmente cierto en el caso del RNG, que se obtiene a partir de residuos orgánicos. Por ejemplo, en una ruta de Illinois a Ohio en julio de 2025, esto se tradujo en una reducción del 23 % en los costes y una disminución del 44 % en las emisiones absolutas del envío. 

Estas ventajas convierten al gas natural, y en particular al RNG, en una opción atractiva para las empresas que desean abordar tanto los retos económicos como los medioambientales. Al adoptar este tipo de energía, las empresas pueden lograr un ahorro significativo en los costes, al tiempo que alinean sus operaciones con los objetivos de sostenibilidad en un mercado en rápida evolución. 

Principales formas de combustible de gas natural y sus usos 

El gas natural comprimido (GNC), el gas natural licuado (GNL) y el gas natural renovable (RNG) tienen propiedades y aplicaciones distintas en los distintos sectores. Comprender los beneficios específicos y los casos de uso de estos combustibles es esencial para optimizar el ahorro de costes, reducir las emisiones y alcanzar los objetivos de sostenibilidad. 

Gas natural comprimido (GNC) 

El gas natural comprimido es gas natural almacenado a alta presión, lo que lo hace adecuado para una amplia gama de vehículos. Se utiliza más comúnmente en autobuses urbanos y flotas de vehículos ligeros y medianos que operan en rutas regionales o de ida y vuelta a la base. Las ventajas del transporte con GNC incluyen menores costes de combustible en comparación con el diésel y una reducción de las emisiones de óxidos de nitrógeno (NOx) y partículas (PM). 

Gas natural licuado (GNL) 

El gas natural licuado se obtiene enfriando el gas natural hasta convertirlo en líquido, lo que aumenta su densidad energética. Esto convierte al GNL en un combustible ideal para el transporte por carretera de larga distancia y de gran tonelaje, donde la autonomía es fundamental. Aunque los depósitos de GNL son más pesados y requieren más espacio que los sistemas de GNC, permiten a los camiones recorrer mayores distancias entre repostajes. 

Gas natural renovable (RNG) 

El gas natural renovable es un biogás producido a partir de materias primas renovables, como vertederos, granjas y plantas de tratamiento de aguas residuales. Al ser un combustible con bajas emisiones de carbono, el RNG permite a los transportistas utilizar los equipos de gas natural existentes y, al mismo tiempo, lograr emisiones de ciclo de vida cercanas a cero o incluso negativas. El uso del RNG y el GNC se está expandiendo a medida que los transportistas buscan formas rentables de cumplir con objetivos de sostenibilidad ambiciosos. 

Ventajas del gas natural para el transporte 

El sector del transporte se encuentra en una encrucijada crucial, en la que equilibrar los costes operativos con los objetivos de sostenibilidad se ha vuelto más crítico que nunca. Al aprovechar el RNG, el GNC y el GNL, las empresas pueden dar un paso significativo hacia el cumplimiento de sus objetivos medioambientales sin comprometer el rendimiento ni las restricciones presupuestarias. 

Estabilidad de costes y seguridad energética 

Históricamente, los precios del gas natural muestran menos volatilidad que los del diésel, lo que favorece una mayor certidumbre presupuestaria. Esta estabilidad es una de las razones clave por las que el gas natural se considera uno de los mejores combustibles para el transporte. Aunque el RNG puede tener un precio de venta al público más elevado en las gasolineras, las colaboraciones pueden convertirlo en una opción competitiva en términos de costes. 

• A precios minoristas, el RNG cuesta una media de unos 0,56 dólares por milla. 

• Con precios preferenciales a través de colaboraciones o programas como la solución Fuel Recovery de Breakthrough, ese coste puede reducirse a aproximadamente 0,37 dólares por milla. 

• Los acuerdos de suministro plurianuales entre transportistas y proveedores de combustible ofrecen el mayor ahorro, con aproximadamente 0,32 dólares por milla. La red de socios de Breakthrough: puede aprovechar este valor a largo plazo. 

Emisiones más limpias y beneficios para la salud pública 

Los motores de gas natural producen una cantidad significativamente menor de emisiones de NOx, partículas (PM) y gases de efecto invernadero (GEI) que sus homólogos diésel. Esto no solo mejora la calidad del aire local, sino que también ayuda a los transportistas a alcanzar sus objetivos de reducción de emisiones. De hecho, el RNG puede ofrecer una reducción de hasta un 143 % en las emisiones, dependiendo de la fuente. 

Por ejemplo, un transportista que cambió del diésel al RNG en una ruta entre Bedford Park (Illinois) y West Jefferson (Ohio) logró: 

• un ahorro de costes del 23 % en la ruta 

• una reducción del 44 % en las emisiones absolutas del envío 

Estos beneficios dobles ponen de relieve cómo el RNG puede ofrecer beneficios tanto económicos como medioambientales. 

Suministro nacional de combustible y menor dependencia del petróleo 

La infraestructura y el suministro de gas natural ya están bien establecidos en Estados Unidos. Tomando la misma ruta de Bedford Park (Illinois) a West Jefferson (Ohio), hay 18 estaciones de servicio de GNC y RNG a lo largo del trayecto. Aprovechar este recurso nacional reduce la dependencia del país del crudo extranjero y mejora la resiliencia energética frente a las perturbaciones geopolíticas, lo que refuerza aún más la estabilidad de la cadena de suministro. 

Retos para la adopción generalizada del gas natural 

Aunque el gas natural ofrece muchas ventajas, sigue enfrentándose a importantes retos para su adopción. 

• Limitaciones de la infraestructura de repostaje: Aunque la red está creciendo, las estaciones de repostaje de gas natural son menos comunes que las de diésel. Sin embargo, las estaciones de servicio de GNC y GRN para vehículos pesados están ahora ampliamente disponibles a lo largo de los principales corredores de transporte de mercancías. 

• Compatibilidad de los vehículos y costes de conversión: Las flotas deben invertir en nuevos vehículos de gas natural o adaptar los existentes con motores y sistemas de almacenamiento especializados, lo que requiere una inversión inicial. 

• Consideraciones sobre las emisiones durante el ciclo de vida: Aunque es más limpio que el diésel, el gas natural convencional sigue siendo un combustible fósil que produce emisiones de gases de efecto invernadero. El RNG mejora drásticamente esta situación, pero su adopción se encuentra aún en una fase inicial. 

Cuándo tiene sentido el gas natural para los transportistas 

El gas natural resulta especialmente eficaz para los transportistas con rutas predecibles y capacidades de repostaje centralizadas. A la hora de plantearse el cambio, los transportistas deben realizar un análisis de costes y beneficios que sopese la inversión inicial en vehículos e infraestructura frente al ahorro a largo plazo derivado de los menores costes de combustible y los beneficios de sostenibilidad que supone la reducción de emisiones. 

El papel del gas natural en la descarbonización 

El gas natural sirve como un importante combustible de transición, tendiendo un puente entre las redes de transporte actuales, dependientes del diésel, y un futuro con cero emisiones. Como solución madura y escalable, el gas natural permite a los transportistas avanzar de forma inmediata hacia los objetivos de descarbonización mientras otras tecnologías, como los vehículos eléctricos de batería y de hidrógeno, continúan desarrollándose. La creciente disponibilidad de RNG y los incentivos políticos favorables están ampliando el papel del gas natural en la construcción de un ecosistema de transporte sostenible. 

Perspectivas de futuro: el gas natural como combustible alternativo de primer orden 

El gas natural sigue siendo una opción atractiva entre las alternativas energéticas para el transporte. Sus beneficios demostrados en cuanto a estabilidad de costes, menores emisiones y un suministro nacional seguro lo convierten en una solución práctica para muchos transportistas. Aunque hay que abordar los retos de su adopción, las diversas formas de gas natural —GNC, GNL y, especialmente, RNG— ofrecen a los transportistas una vía clara y viable para reducir costes y emisiones hoy mismo. 

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Preguntas frecuentes sobre el gas natural 

¿Es el gas natural un combustible alternativo? 

Sí, el gas natural se considera un combustible alternativo. Es una opción de combustión más limpia que los combustibles convencionales derivados del petróleo, como el diésel. El Departamento de Energía de EE. UU. designa oficialmente el gas natural, tanto en su forma comprimida (GNC) como licuada (GNL), como combustible alternativo para el transporte. Constituye un componente clave en las estrategias para diversificar las fuentes de energía y reducir las emisiones relacionadas con el transporte. 

¿Cómo beneficia el gas natural al transporte? 

El gas natural beneficia al transporte principalmente a través del ahorro de costes, la reducción de emisiones y la seguridad energética. Su precio suele ser más estable y más bajo que el del diésel, lo que ofrece una mayor previsibilidad presupuestaria. Los vehículos de gas natural producen menos contaminantes nocivos, como óxidos de nitrógeno y partículas, y el gas natural renovable (RNG) puede reducir las emisiones de carbono a lo largo del ciclo de vida hasta casi cero. Al ser un recurso abundante a nivel nacional, también reduce la dependencia del petróleo extranjero. 

¿Cuáles son las principales diferencias entre el GNC, el GNL y el RNG? 

El GNC (gas natural comprimido) se almacena en depósitos de alta presión y es ideal para vehículos de carga media en rutas regionales. El GNL (gas natural licuado) se enfría hasta alcanzar el estado líquido, lo que lo hace más denso y más adecuado para camiones pesados de largo recorrido que necesitan una mayor autonomía. El RNG (gas natural renovable) es químicamente idéntico al gas natural convencional, pero se obtiene a partir de residuos orgánicos, lo que le confiere una huella de carbono mucho menor. 

¿Cómo se compara el gas natural con el diésel en cuanto a costes y emisiones? 

En comparación con el diésel, el gas natural ofrece, por lo general, unos costes de combustible más bajos y estables, lo que protege a las flotas de la volatilidad de los precios. Desde el punto de vista de las emisiones, el gas natural se quema de forma más limpia, produciendo menos óxidos de nitrógeno y partículas. Aunque el gas natural convencional sigue emitiendo CO₂, sus emisiones a lo largo del ciclo de vida son inferiores a las del diésel. El gas natural renovable (RNG) puede reducir las emisiones a lo largo del ciclo de vida en más de un 100 %, lo que supone una ventaja significativa frente al diésel.