Gas naturale | Energia alternativa 101

Nel mondo dei trasporti c'è oggi un grande entusiasmo per un'ampia varietà di tecnologie che potrebbero cambiare radicalmente il modo in cui i prodotti vengono immessi sul mercato negli Stati Uniti. Tra queste tecnologie potenzialmente rivoluzionarie ci sono i camion elettrici, i camion autonomi, le tecnologie ibride e l'alimentazione a idrogeno. Tuttavia, anni prima che queste tecnologie facessero notizia, il gas naturale era la principale energia alternativa per il trasporto del futuro. Quindi, dov'è il gas naturale oggi e dove si colloca nel portafoglio energetico di domani?

Solo cinque anni fa, molte delle conversazioni che stiamo facendo oggi sulle energie alternative riguardavano il gas naturale. Quanto rapidamente sarebbe cresciuta l'infrastruttura di rifornimento e quando ce ne sarebbe stata abbastanza per rendere il carburante redditizio? Quale sarebbe l'autonomia operativa di questi camion, con un solo rifornimento? Molte di queste domande vengono poste oggi sui camion elettrici e su altre alternative, per cui vale la pena di riflettere sulla nostra esperienza con il gas naturale.

Gas naturale vs. diesel

Prima di andare avanti, parliamo delle basi. A livello più semplice, i veicoli a gas naturale richiedono motori diversi, per due motivi. In primo luogo, il gas naturale è - come suggerisce il nome - un combustibile gassoso, a differenza del diesel che è liquido. In secondo luogo, mentre il gasolio brucia in un motore quando viene applicata una pressione sufficiente - senza bisogno di scintille - la combustione del gas naturale richiede una candela, proprio come avviene nei motori a benzina. Questi motori sono un po' più complessi dei motori diesel ad accensione spontanea e una considerazione fondamentale per il trasporto del gas naturale è la differenza nei requisiti e nei costi di manutenzione che derivano da questi diversi motori.

"La Crosse, Wisconsin, USA - 14 settembre 2012: La prima stazione di rifornimento alternativa della nazione, aperta all'inizio di quest'anno, di proprietà e gestita da Kwik Trip, Inc. una delle più grandi catene di minimarket dell'Upper Midwest."

Per quanto riguarda il carburante in sé, esistono due tipi principali di gas naturale come carburante per il trasporto: il gas naturale compresso (CNG) e il gas naturale liquefatto (LNG). Il GNC è semplicemente gas naturale prelevato da una conduttura del gas e compresso in modo tale da poterne immagazzinare una quantità sufficiente sul retro di un camion per centinaia di chilometri di viaggio. Il GNL, invece, deve essere portato a temperature estremamente basse, in modo che il gas si trasformi in un liquido, prima di essere stoccato. Il GNC è molto più popolare (e sarà il nostro obiettivo in questa sede), in quanto è più economico da produrre rispetto al GNL, ma il GNL è più denso di energia, il che significa che il carburante occupa meno spazio sul veicolo.

Benefici chiave del gas naturale nei trasporti

I vantaggi chiave del gas naturale come carburante per i trasporti includono i costi e i vantaggi in termini di emissioni rispetto al diesel. Il gas naturale è estremamente abbondante negli Stati Uniti, il che significa che è abbondante ed economico. Circa cinque anni fa, quando il greggio si aggirava intorno ai 100 dollari al barile, una strategia a gas naturale poteva far risparmiare ben più di 1 dollaro per gallone equivalente rispetto al gasolio. Inoltre, la maggior parte del prezzo che si paga per il gas naturale nel trasporto è costituita dai costi fissi della compressione e della distribuzione, mentre il costo delle materie prime costituisce solo una piccola parte del costo totale. Per questo motivo, la volatilità dei prezzi del gas naturale è molto più contenuta, dando una maggiore certezza dei prezzi a lungo termine.

Dal punto di vista delle emissioni, la maggior parte del gas naturale negli Stati Uniti proviene da operazioni di trivellazione su larga scala, che possono essere ad alta intensità di emissioni. Tuttavia, al momento della combustione, il gas naturale brucia in modo molto più pulito rispetto al diesel, riducendo le emissioni di gas serra dal motore, ma anche le emissioni di inquinanti fortemente regolamentati come i NOx. Ad oggi, il GNC rimane una parte importante delle strategie per ridurre le emissioni di NOx e lo smog nelle aree congestionate di tutto il mondo.

Quando i prezzi del greggio sono crollati nel 2014, il vantaggio di prezzo per il GNC - e soprattutto per il GNL - si è eroso rispetto al mercato del diesel in declino. Negli anni successivi, abbiamo assistito a una riduzione dell'interesse per questo tipo di trasporto, in quanto le attrezzature per autocarri a gas naturale continuano a richiedere un premio di prezzo che può essere difficile da recuperare nel recente contesto dei prezzi. Tuttavia, con il nuovo aumento dei prezzi del greggio nel 2018, le strategie incentrate sui costi potrebbero riemergere in questo settore. A lungo termine, prevediamo che ci sarà spazio per il gas naturale nel mondo dei trasporti per il prossimo futuro, soprattutto se utilizzato in modo strategico e mirato. Tuttavia, nella misura in cui continueranno ad essere combustibili fossili (il gas naturale rinnovabile, o RNG, è un argomento diverso) e i vantaggi dei prezzi rimarranno imprevedibili, il GNC e il GNL potrebbero avere difficoltà in un mondo in cui ci saranno più opzioni che mai per l'energia da trasporto.

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