Combustíveis alternativos: Biodiesel e gasóleo renovável

Gás natural comprimido (GNC), veículos eléctricos a bateria (BEV), veículos eléctricos a célula de combustível (FCEV).  As tecnologias de energia alternativa - juntamente com os seus acrónimos - continuam a ganhar atenção à medida que as empresas de base e os disruptores disputam as soluções energéticas da próxima geração do transporte comercial.  Ao mesmo tempo, estão a ser feitos progressos em energias alternativas que podem ser utilizadas nos actuais camiões a diesel convencionais sob a forma de biodiesel e diesel renovável.  Saber mais sobre as propriedades e casos de utilização destes combustíveis alternativos pode ajudar a obter benefícios de sustentabilidade sem o custo adicional de novos veículos.

Biodiesel: A alternativa mais utilizada nos transportes pesados

Com mais de dois mil milhões de galões por ano, o biodiesel é a energia alternativa mais utilizada atualmente nos transportes comerciais.  O biodiesel é criado através de uma reação química simples entre óleos vegetais (ou sebo animal) e metanol. É adicionado um catalisador que separa a mistura em biodiesel e glicerina (que é um ingrediente comum em sabonetes, loções e outros produtos de saúde).

O biodiesel faz parte do mercado de combustíveis dos EUA há mais de uma década, com a sua produção e utilização obrigatórias para crescer através do nacional Renewable Fuel Standard (RFS).  O biodiesel é misturado com o diesel convencional nos veículos atuais, com muitas frotas usando inconscientemente a alternativa em suas operações atuais, já que misturas de menos de 5% não precisam ser rotuladas.  As frotas com uma utilização mais estratégica do biodiesel podem utilizar uma mistura de até 20% (rotulada B20), uma vez que esta é a quantidade máxima permitida pela maioria das garantias dos fabricantes de equipamento diesel.   As misturas B20 podem ajudar a reduzir as emissões do ciclo de vida em cerca de 15%, mantendo a paridade de preços em grande parte dos EUA - com estados como Illinois e Califórnia a proporcionarem poupanças de combustível - devido a incentivos federais e estatais.  Além disso, o uso do biodiesel é obrigatório em vários estados, incluindo Misturas B20 para o verão no Minnesota e misturas B5 no Oregon durante todo o ano.

Alguns desafios para o biodiesel incluem uma estrutura química que difere do diesel convencional, o que cria a necessidade de um requisito de mistura máxima, um ponto de gel mais alto que afeta o uso no inverno e uma incapacidade de alavancar os dutos de combustível convencionais existentes para o transporte, aumentando seu custo.

Diesel renovável: A alternativa que mais cresce nos transportes pesados

Se procura um combustível que não esteja limitado por um requisito de mistura de 20 por cento ou por outros desafios do biodiesel, o gasóleo renovável pode ser a solução certa.  Embora o gasóleo renovável seja muitas vezes incorretamente utilizado como sinónimo de biodiesel, as suas propriedades e casos de utilização distinguem-no.O gasóleo renovável é obtido a partir dos mesmos óleos que o biodiesel, mas é transformado por um processo chamado hidrotratamento - muito semelhante a um processo de produção de gasóleo nas refinarias de petróleo - para criar um produto que é quase quimicamente idêntico ao gasóleo convencional.

Os benefícios deste combustível emergente incluem a capacidade de o utilizar como um substituto completo do gasóleo convencional em equipamentos existentes, mais de 50 por cento de redução das emissões ao longo do ciclo de vida e uma utilização operacional que é consistente com o comportamento atual dos camiões. Estes benefícios ajudaram o gasóleo renovável a crescer de um combustível relativamente desconhecido e não utilizado há uma década atrás, para mais de seis milhões de galões de consumo nos EUA atualmente (quase um terço do total da utilização de biodiesel).

Considerando a sua lista de benefícios, porque é que a utilização de gasóleo renovável não está mais generalizada?  A questão fundamental é o custo e a disponibilidade.  O processo de produção de gasóleo renovável requer uma despesa de capital significativa, sendo que a escalabilidade dos projectos continua a ser um desafio.  Isso limita o uso de diesel renovável principalmente na Califórnia, onde os incentivos permitem a concorrência de preços com os combustíveis convencionais.  No cenário competitivo de custos da Califórnia, o diesel renovável ganhou força notável, compreendendo 10% do suprimento total de diesel do estado em 2018 (em comparação com 5% do biodiesel).  O desafio no Golden State agora muda para o fornecimento em escala para atender à crescente demanda de diesel renovável.

Futuro do Biodiesel e do Gasóleo Renovável

Tanto o biodiesel como o gasóleo renovável continuarão a ser opções viáveis para substituir o gasóleo nas cadeias de abastecimento actuais.  Embora ambos os combustíveis sejam provavelmente misturados no mix atual, as estratégias direcionadas dos carregadores irão capitalizar a sustentabilidade e os benefícios financeiros destes dois combustíveis renováveis onde existem incentivos.  A longo prazo, a concorrência surgirá de outras fontes de energia alternativas, como o gás natural renovável, os veículos eléctricos a bateria e os veículos a pilha de combustível.  Embora isto possa substituir uma pequena parte do equipamento a gasóleo, é provável que a utilização de combustíveis convencionais - e as alternativas de combustível para melhorar a sua sustentabilidade - se mantenha nas próximas décadas.