Carburanti alternativi: biodiesel e diesel rinnovabile

Gas naturale compresso (CNG), veicoli elettrici a batteria (BEV), veicoli elettrici a celle a combustibile (FCEV).  Le tecnologie energetiche alternative - insieme ai loro acronimi - continuano a guadagnare attenzione, mentre le aziende principali e gli innovatori si contendono le soluzioni energetiche di prossima generazione per il trasporto commerciale.Allo stesso tempo, si stanno facendo progressi nelle energie alternative che possono essere utilizzate negli attuali autocarri diesel convenzionali sotto forma di biodiesel e diesel rinnovabile.  Conoscere meglio le proprietà e i casi d'uso di questi carburanti alternativi può aiutare a raggiungere i benefici della sostenibilità senza il costo aggiuntivo di nuovi veicoli.

Biodiesel: L'alternativa più utilizzata nel trasporto pesante

Con oltre due miliardi di galloni all'anno, il biodiesel è oggi l'energia alternativa più utilizzata nel trasporto commerciale.  Il biodiesel viene creato attraverso una semplice reazione chimica tra oli vegetali (o sego animale) e metanolo. Viene aggiunto un catalizzatore che separa la miscela in biodiesel e glicerina (che è un ingrediente comune in saponi, lozioni e altri prodotti per la salute).

Il biodiesel fa parte del mercato dei carburanti degli Stati Uniti da oltre un decennio, e la sua produzione e il suo utilizzo sono destinati a crescere attraverso il national Renewable Fuel Standard (RFS).  Il biodiesel viene miscelato con il diesel convenzionale nei veicoli odierni, e molte flotte utilizzano inconsapevolmente l'alternativa nelle loro operazioni attuali, poiché le miscele inferiori al 5% non sono soggette a etichettatura.Le flotte che fanno un uso più strategico del biodiesel possono utilizzare una miscela fino al 20% (etichettata B20), che è la quantità massima consentita dalla maggior parte delle garanzie dei produttori di apparecchiature diesel. Le miscele B20 possono contribuire a ridurre le emissioni del ciclo di vita di circa il 15%, mantenendo la parità di prezzo in gran parte degli Stati Uniti, con Stati come l'Illinois e la California che consentono di risparmiare sul carburante, grazie agli incentivi federali e statali.Inoltre, l'uso del biodiesel è obbligatorio in diversi Stati, tra cui miscele B20 per l'estate in Minnesota e miscele B5 in Oregon per tutto l'anno.

Alcune sfide per il biodiesel includono una struttura chimica diversa da quella del diesel convenzionale, che crea la necessità di un requisito di miscela massima, un punto di gel più alto che influisce sull'uso in inverno e l'impossibilità di sfruttare le condutture di carburante convenzionale esistenti per il trasporto, che ne aumenta il costo.

Renewable Diesel: L'alternativa in più rapida crescita nel trasporto pesante

Se siete alla ricerca di un carburante che non sia limitato da un requisito di miscela del 20% o dalle altre sfide del biodiesel, il diesel rinnovabile può essere la soluzione giusta.  Sebbene il diesel rinnovabile sia spesso erroneamente usato come sinonimo di biodiesel, le sue proprietà e i suoi casi d'uso lo distinguono.Il diesel rinnovabile proviene dagli stessi oli del biodiesel, ma viene trasformato attraverso un processo chiamato idrotrattamento - molto simile al processo di produzione del diesel all'interno delle raffinerie di petrolio - per creare un prodotto quasi chimicamente identico al diesel convenzionale.

I vantaggi di questo carburante emergente includono la possibilità di utilizzarlo come sostituto completo del diesel convenzionale nelle attrezzature esistenti, una riduzione delle emissioni di oltre il 50% del ciclo di vita e un utilizzo operativo coerente con l'attuale comportamento degli autotrasportatori.  Questi vantaggi hanno aiutato il diesel rinnovabile a crescere da un carburante relativamente sconosciuto e inutilizzato una decina di anni fa, a oltre sei milioni di galloni di consumo negli Stati Uniti oggi (quasi un terzo del totale dell'utilizzo del biodiesel).

Considerando la sua lista di benefici, perché l'uso del diesel rinnovabile non è più diffuso?   Il punto fondamentale è il costo e la disponibilità.  Il processo di produzione del diesel rinnovabile richiede una spesa di capitale significativa, con la scalabilità dei progetti che continua a essere una sfida.Questo limita l'uso del diesel rinnovabile principalmente alla California, dove gli incentivi permettono di competere a livello di prezzo con i carburanti convenzionali.  Nel panorama competitivo a livello di costi della California, il diesel rinnovabile ha guadagnato una notevole trazione, comprendendo il 10% della fornitura totale di diesel dello Stato nel 2018 (rispetto al 5% del biodiesel).  La sfida nel Golden State passa ora alla scalabilità dell'offerta per soddisfare la domanda sempre crescente di diesel rinnovabile.

Futuro del biodiesel e del diesel rinnovabile

Sia il biodiesel che il diesel rinnovabile continueranno ad essere opzioni praticabili per sostituire il diesel nelle attuali catene di approvvigionamento.  Mentre entrambi i carburanti saranno probabilmente miscelati nell'attuale mix, strategie mirate dei caricatori capitalizzeranno sulla sostenibilità e sui vantaggi finanziari di questi due carburanti rinnovabili laddove esistono incentivi.A più lungo termine, la concorrenza deriverà da altre fonti energetiche alternative come il gas naturale rinnovabile, i veicoli elettrici a batteria e i veicoli a celle a combustibile. Anche se questi potrebbero sostituire una piccola parte delle attrezzature diesel, è probabile che l'uso di carburanti convenzionali - e le alternative di carburante drop-in per migliorare la loro sostenibilità - rimarrà per decenni a venire.