Veículos eléctricos, células de combustível de hidrogénio e o futuro dos transportes de baixo carbono | Perguntas e respostas com a Nikola Motor Company

Sentámo-nos com Elizabeth Fretheim, Chefe de Desenvolvimento de Negócios da Nikola Motor Company para discutir o futuro das soluções de baixo carbono para o transporte de mercadorias.

Elizabeth Fretheim é a chefe de Desenvolvimento de Negócios da Nikola Motor Company, onde trabalha com frotas para ajudá-las a fazer a transição para um futuro de emissões zero com células de combustível de hidrogénio e veículos totalmente elétricos.

P: Porque é que a Nikola se concentra nos veículos a pilha de combustível de hidrogénio, enquanto muitos outros procuram opções totalmente eléctricas?

A: A principal diferença entre a Nikola e os nossos concorrentes é que não estamos a eliminar quaisquer tecnologias eléctricas do nosso portfólio. A Nikola anunciou oficialmente que irá analisar as opções de veículos eléctricos a células de combustível de hidrogénio (FCEV) e veículos eléctricos a bateria (BEV).

A parte intrigante da tecnologia de células de combustível de hidrogénio é a sua capacidade de atender ao mercado de longo curso. Com as células de combustível, é possível percorrer distâncias mais longas com o mesmo peso de um veículo com sistema de bateria eléctrica. Da mesma forma, o tempo de reabastecimento de um veículo elétrico a pilhas de combustível é tão baixo como 10 a 15 minutos. Isto elimina o longo tempo de inatividade necessário para carregar adequadamente um modelo elétrico a bateria e está muito mais próximo de uma experiência de transmissão a gasóleo.

O nosso foco nas células de combustível de hidrogénio deriva dos desenvolvimentos que estão a ser feitos na tecnologia. A tecnologia das células de combustível está a tornar-se cada vez mais eficiente, as células de combustível são mais prevalecentes nas estratégias de transporte e a produção de gás hidrogénio está destinada a tornar-se mais disponível.

P: Pensa que a discussão sobre os veículos eléctricos a bateria e os veículos de células de combustível será uma solução "e" ou "ou"?

A: Na Nikola Motor Company, vemos um futuro em que tanto os veículos totalmente eléctricos e os veículos de células de combustível coexistem. Eles dependerão uns dos outros para a estratégia de transporte de baixo carbono mais optimizada possível. As unidades de tração dos veículos eléctricos a bateria e dos veículos eléctricos a pilha de combustível são essencialmente as mesmas, a diferença está na forma como cada um deles armazena a sua energia. O armazenamento de energia proporcionará oportunidades e restrições para cada tecnologia, e a chave será encontrar e empregar cada tecnologia com base em seu melhor caso de uso.

Enquanto os veículos elétricos de célula de combustível são mais bem utilizados para remessas de longo curso, os veículos elétricos a bateria funcionarão bem no inverso.  Estes são melhores para viagens curtas, movimentos de parar e ir e operações de milha final. Como tal, os movimentos que operam nestes ciclos de trabalho adequam-se bem a um veículo elétrico a bateria, porque são cíclicos e repetíveis.

Num futuro que utilize ambas as tecnologias no seu potencial máximo, tanto os expedidores como as transportadoras terão um portfólio de unidades de tração activadas em toda a sua rede, cada uma prescrita para caraterísticas únicas da rede.

P: O que é que os expedidores podem fazer para apoiar o desenvolvimento de ambas as tecnologias no sector dos transportes?

A: Nos primeiros anos destas tecnologias, terá de haver uma parceria entre os transportadores e os expedidores. Em última análise, as transportadoras têm de fazer o investimento inicial para adotar a tecnologia, mas para garantir a consistência do seu negócio, terão de encontrar parceiros expedidores que compreendam os benefícios e os desafios de dar vida a uma nova tecnologia. Se tiver uma transportadora contratada que decida investir na tecnologia BEV ou FCEV, pode haver casos em que as coisas não saiam como planeado, e ter um parceiro expedidor que apoie isso será útil nas fases iniciais.

Para os expedidores, isto vai além de apenas dizer "sim". Algumas coisas que você pode fazer para apoiar suas transportadoras que estão comprometidas em iniciar essa transição são:

1. Tenha uma equipe dedicada com metas específicas para avançar em direção a essa tecnologia. Ter uma "pessoa do porquê" para transmitir consistentemente essa mensagem manterá a estratégia geral em mente enquanto o restante da equipe mergulha nos detalhes operacionais.
2. Encontre pistas dedicadas para pilotar essas tecnologias. Com a transportadora parceira certa, é possível encontrar pistas com condições e parâmetros ideais para que esses pilotos sejam bem-sucedidos.
3. Participar de lobbies para ajudar a criar um cenário regulatório consistente de estado para estado em todo o país.
4. Apoie o investimento dos seus transportadores nestas tecnologias, considerando termos de contrato mais longos, estruturas de tarifas adequadas e instalando infra-estruturas no local.

Q: Que percepções erradas tem o sector dos transportes sobre a tecnologia BEV e FCEV?

A: Muitos acreditam que estas são tecnologias mutuamente exclusivas. Tendem a acreditar que as células de combustível de hidrogénio acabarão por substituir os modelos eléctricos a bateria. Na Nikola, sabemos que não é esse o caso. Sabemos que, no nosso futuro mais optimizado, há lugar para ambas as tecnologias.

Outra deturpação é que a tecnologia dos veículos eléctricos deve ser considerada especificamente para objectivos de sustentabilidade - porque é "a coisa certa a fazer". Embora isto seja verdade e haja ganhos sustentáveis a obter, Nikola sabe que a tecnologia será viável do ponto de vista comercial.

A tecnologia de células de combustível de hidrogénio e de veículos eléctricos a bateria tem tanto a ver com o negócio como com o ambiente. A política e a estratégia em matéria de clima podem ser difíceis de vender porque, no fim de contas, tanto os expedidores como os transportadores têm de satisfazer os seus objectivos. Por conseguinte, prevemos uma maior fiabilidade, menos manutenção, menos tempo de inatividade, maior potência e binário e custos energéticos globalmente mais baixos. O silêncio da tecnologia pode permitir prazos de entrega mais flexíveis, uma vez que está em conformidade com as normas relativas ao ruído. A curto prazo, o que parece ser uma alternativa dispendiosa para investir está, em última análise, a levar a sua organização para uma tecnologia melhor no futuro.

Finalmente, alguns são cépticos e acreditam que estamos nos limites da tecnologia de células de combustível de hidrogénio e de baterias eléctricas. Nikola acredita no oposto. Ainda estamos na fase inicial e prevemos muitas novas oportunidades e inovações que estão para vir.

Q: Para si, pessoalmente, qual é a parte mais emocionante de se juntar à equipa Nikola?

A: Para mim, é ver que um cenário de transporte de baixo carbono pode ser uma realidade. Compreender as capacidades da tecnologia das células de combustível e das baterias eléctricas é apenas o começo. A parte realmente emocionante é trabalhar com pessoas que têm a paixão, o impulso e a inteligência para o fazer. Trabalhando de fora, podemos estar no campo do ceticismo em relação a ideias disruptivas e estamos preocupados em correr riscos. Está concentrado em transportar os produtos a tempo e pelo preço certo. Depois de fazer a transição para a Nikola e agora fazer parte da promoção dessas soluções, a minha maior surpresa e entusiasmo é ver como essas tecnologias estão a curto prazo.** **

P: Quando veremos os veículos Nikola a chegar à estrada?

A: Os primeiros veículos da Nikola chegarão à estrada já no final de 2021, com produção em massa planeada para 2023.